Las Plantas Aromáticas y Medicinales han sido aceptadas a través del tiempo, durante siglos, en casi todos los países del mundo, donde se han indicado para resolver muchos problemas de salud.

En el presente han vuelto a renacer y menciona Lozoya (1997) en su artículo "Fármacos de origen vegetal de ayer y de hoy" (¹) que se está haciendo mucho en el mundo para otorgarle el respeto que merecen, al respecto cita algunos ejemplos sobre su predominio, entre ellos: en Alemania se volvió a revalorizar a Matricaria recutita L. como fármaco que provoca un aumento de las defensas del organismo ante agentes estresantes, de igual modo el resurgir desde el Tercer Mundo de la popular guayaba, Psidium guajava L., para el control eficaz de las diarrea y colitis nerviosa. Por otra parte, se menciona asimismo que la uña de gato, nombre que se le aplica a dos especies nativas de Perú, Uncaria tomentosa (Willd.) DC. y Uncaria guianensis (Aubl.) Gmel., cobra fama por poseer acción de tipo antiinflamatorio, inmunoestimulante, antioxidante, antimutagénico y antiviral (²).

En vistas de que la época actual se caracteriza por una severa crisis económica, es importante concebirlas no solamente como alternativa terapéutica para el tratamiento de las enfermedades más comunes, sino al mismo tiempo como las que le pueden proporcionar al hombre un mejoramiento socioeconómico.

CARACTERÍSTICAS SOCIOECONÓMICAS COMUNES A LOS PAISES EN DESARROLLO

En primera instancia, la principal fuente de ingreso de la población rural y fundamental medio de subsistencia es la agricultura; caracterizándose por escasa tierra y tecnificación, dependencia de intermediarios y poca diversificación de los cultivos. Los mejores suelos son utilizados para cultivos de exportación que solo benefician a un pequeño sector. Estudios en países en desarrollo sobre la introducción de nuevos cultivos no tradicionales demuestran que es posible su integración y complementación con los tradicionales, con lo que se obtiene mayor diversificación, el máximo aprovechamiento de las tierras y consecuentemente más eficiencia y productividad.

Con la introducción de estos cultivos estratégicos se aprovecha la diversidad de especies, tanto desde el punto de vista agrícola como medicinalmente; se optimiza el uso de la tierra, ya que pueden cultivarse en condiciones que son adversas para otras plantas como son: suelos salinizados, pantanosos, quebrados, erosionables, etc. Así por ejemplo especies tales como Aloe vera (L.) N. L. Burm., sábila; Cymbopogon citratus (DC.) Stapf., caña santa; Foeniculum vulgare Mill., hinojo; Lippia alba (Mill.) N E. Burm.,quita dolor; Matricaria recutita L., manzanilla; Origanum majorana L., mejorana, entre otras, se conoce que son tolerantes a la salinidad; Rhizophora mangle L., mangle rojo, crece en suelos pantanosos; Calendula officinalis L., caléndula; Matricaria recutita L., manzanilla; Rosmarinus officialis L., romero y Ruta graveolens L., ruda, son cultivables en suelos quebrados; Ocimum basilicum L., albahaca blanca, en suelos inundables y erosionables.

De igual modo los productos obtenidos de estas plantas tienen posibilidades de mercado nacional e internacional y también porque es una forma de fortalecer la identidad y la cultura nacional (³).

En segundo lugar es evidente que un alto porcentaje de la población padece de desnutrición severa, así como que vive en condiciones insalubres, siendo estas las principales causas de la incidencia de la mayor parte de las enfermedades (esencialmente las gastrointestinales y las respiratorias) sobre todo en la población de escasos recursos.

Al respecto, desde 1978 la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado que el 66% de los problemas de salud de los países en desarrollo se han resuelto con plantas medicinales y hasta el presente esta cifra no ha cambiado sustancialmente, además de que ha habido una creciente demanda para otros servicios como cosmetológicos, saborizantes, entre otros (⁴).

Por todo ello se ha llegado a la conclusión de que para estos países, las Plantas Aromáticas y Medicinales representan una interesante alternativa social y económica, por lo que se debe enfatizar en su proliferación y uso por cuanto:

• Están íntimamente asociadas a la vida del hombre, pues las mismas constituyeron desde los albores de la humanidad su fuente de alimentación, principal medio de abrigo, además de ser una alterativa viable como medicina económica al alcance de las clases más desposeídas.

  Entre las plantas útiles se les consideran como las de mayores perspectivas pues con ellas se pueden enfrentar diversas problemáticas como son entre otras, las de su utilización como cultivos de sustitución o reemplazo, es decir, aquellos que sin cambios tecnológicos significativos y con discretas inversiones sean capaces de compensar en corto tiempo las afectaciones económicas que pudieran surgir ante el cese de un cultivo.

• Tienen posibilidades de desarrollo en nuestra propia casa, en huertos familiares, pequeñas áreas cercanas al domicilio. Con relación a ello se cita la política seguida en algunos países de otras regiones como Viet Nam, Bangladesh, Madagascar, Tailandia, donde se estimula a las familias a cultivar plantas estimadas por ellos como necesarias en la "medicina familiar" y reconocidas oficialmente, no solo para su utilización terapéutica, sino además para venderle una parte del material que se coseche a la administración, de manera que se solucionen sus problemas de salud y al mismo tiempo obtengan algunos ingresos complementarios (⁵).

• Constituyen una potencial fuente de ingresos para la economía al crearse la posibilidad de un nuevo renglón de producción agrícola equivalente a nacientes fuentes de trabajo para muchas personas y crea la posibilidad de convertir a los países de menor desarrollo en productores de este recurso que sin dudas tiene una alta connotación económica, ya que los países desarrollados por lo general no se dedican a producir este material vegetal, sino a adquirirlos. De esta manera algunos pueblos de nuestra área han incorporado a su economía el cultivo y la comercialización de plantas aromáticas y medicinales, entre otros podemos citar a Argentina, principal productor del mundo de la manzanilla, Matricaria recutita L., que exporta más de mil toneladas, aunque también existen plantaciones de importancia en Chile; Jamaica primer productor y exportador de jengibre, Zingiber officinale Rosc.; Chile que comercializa cantidades apreciables de hojas de boldo Peumus boldus Molina y Perú que ha llegado a vender 700 t/año de uña de gato Uncaria tomentosa y U. guianensis (^{3, 5}).

• Pueden cultivarse donde la vegetación primaria ha sido afectada con el fin de cubrirla, al tiempo que se obtiene material vegetal, ejerciendo una función neutralizadora de los efectos negativos de la deforestación en los ecosistemas.

  Según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en la actualidad en nombre de la civilización occidental y "moderna", entre el 50-70% de los ecosistemas han sido arrasados y la extensión de los bosques húmedos tropicales que albergan casi la mitad de las plantas existentes en el mundo se ha ido reduciendo a razón de 16,8 millones de hectáreas por año; destruyéndose con ello en la región no solamente las plantas con fines forestales, sino también en mayor o menor cuantía las plantas aromáticas y medicinales (⁴).

  A esta destrucción del medio ambiente ha contribuido la tala indiscriminada de los bosques y la explotación irracional de los recursos vegetales, además del uso inconsecuente de los suelos y de las prácticas agrícolas, el aumento de la población humana y con ello el de sus necesidades, perdiéndose en gran medida con la destrucción de los hábitos selváticos y la dispersión de sus pobladores además, gran parte del conocimiento tradicional.

Por ello es necesario establecer desde el punto de vista socioeconómico un uso adecuado y eficiente de la flora de nuestros países como forma de impulsar el rescate y conservación de nuestras tradiciones, al mismo tiempo iniciar con estas plantas su propagación, cultivo, procesamiento y conservación, de manera que se disponga de ellas durante todo el año, así como promover la organización de los productores y consumidores.

Analizando todo lo antes expuesto podemos llegar a la conclusión que los países en desarrollo de Latinoamérica pudieran convertirse en los principales proveedores de esta materia prima, para lo que se precisa desarrollar los cultivos de Plantas Aromáticas y Medicinales.

Las principales ventajas de nuestros territorios, eminentemente agrícolas, es su rica biodiversidad, su gran variación de climas, la abundante mano de obra y el que hay una tradición de uso de estas plantas.

También existen algunas desventajas que contribuyen a su poco desarrollo agrotecnológico, como son el predominio del minifundio, la agricultura de subsistencia, el que la mayoría de las tecnologías son paquetes importados generados por las compañías comerciales, entre otros.

Ante esta situación el cultivo de las especies aromáticas y medicinales podría ser una estrategia para el desarrollo sostenible que permita aprovechar las ventajas y suplir las desventajas.